C’est en Grèce que le théâtre a été inventé. Ce théâtre a eu une postérité dont nous sommes aujourd’hui encore les héritiers. Pourtant il est profondément différent du théâtre moderne par sa dimension religieuse, civique, par le caractère unique des représentations, lors de concours dramatiques pendant les fêtes religieuses, et par les conditions matérielles du spectacle.
I) UN SPECTACLE RELIGIEUX
1) L’ORIGINE DU THEATRE
Comme toutes les manifestations antiques, le
théâtre grec a une forte composante religieuse. Cet aspect s’explique par son
origine. En effet il est né des hymnes en l’honneur de Dionysos, peu à peu transformés en pièces de théâtre : un
chanteur se détache des autres et leur répond, puis un acteur donne la réplique au
chœur (l’ensemble des chanteurs). Un deuxième acteur puis un troisième sont
introduits par Eschyle puis par Sophocle.
De cette origine religieuse, le théâtre conserve des
scènes rituelles ( scènes de deuil, de sacrifice, de supplication) et des chants en
l’honneur des dieux. Sur la scène se trouve un autel dédié à Dionysos, intégré dans la mise en scène et dans
l’action de la pièce. La statue du dieu est transportée au milieu de l’orchestra, là où évolue le chœur, et
elle y reste pendant toute la représentation.
2) LES CONCOURS
TRAGIQUES
L’origine du théâtre explique que les représentations aient lieu lors de grandes fêtes religieuses : les Lénéennes, les Grandes
Dionysies, les Dionysies rurales. Les pièces, au Vème siècle, sont donc représentées
une seule fois et participent à un concours qui dure quatre à cinq jours. C’est
seulement après la grande période classique, à partir du IV°siècle que les pièces
qui ont remporté un concours sont rejouées et deviennent des pièces de répertoire.
C’est d’ailleurs la raison pour laquelle elles nous sont parvenues, leurs
manuscrits ayant été sans cesse recopiés. Les autres, c’est-à-dire la majorité,
ont disparu.
3) LES SUJETS
Les sujets des pièces font une très large part à la mythologie : le cycle troyen, la famille des
Atrides, celle des Labdacides, Héraclès. Parmi les pièces conservées, une seule
évoque un événement historique : les Perses d’Eschyle raconte la défaite des
Perses à Salamine.
Les pièces n’ont donc aucun mal à intégrer dans la mise en scène l’autel de
Dionysos présent sur la scène : libations, prières, sacrifices prennent tout
naturellement place dans l’action. Les auteurs tragiques reprennent les thèmes
déjà traités par Homère. Ce n’est pas l’effet de surprise qui est attendu
par le public : celui-ci connaît l’histoire dans ses grandes lignes. La
nouveauté réside dans le choix de telles ou telles variantes, dans l’accent mis sur
tel ou tel personnage, sur un trait de caractère, sur un thème particulier… Le
spectateur est donc dans un univers à la fois familier et original.
II) UN SPECTACLE CIVIQUE
1) LA CHOREGIE
Le spectacle théâtral n’est pas seulement une activité religieuse ou un
divertissement : il fait partie intégrante de la vie de la cité. C’est
pourquoi une des façons de s’acquitter de ses impôts est la chorégie :
recrutement et entretien du chœur, des acteurs, du joueur de flûte, achat des
costumes et des masques…Ceci au même titre que l’armement d’un bateau de
guerre : cela montre l’importance du théâtre dans la vie de la cité.
2) LE PUBLIC
Le prix des places était très modique et les plus pauvres pouvaient assister
gratuitement au spectacle et recevaient même de l’argent pour compenser la perte de
leur journée de travail.
Le théâtre n’est donc pas un spectacle réservé aux plus riches. C’est une cérémonie qui rassemble toute la
cité.
3) LES SUJETS
Le théâtre naît en Grèce à une époque où, bien que fortement imprégnés par la
religion, le droit et la politique tendent à devenir autonomes . Le théâtre est
contemporain et témoin de ce changement.
Par exemple la trilogie d’Eschyle consacrée aux Atrides nous montre une justice
archaïque, fondée sur la vengeance reproduisant la violence et le meurtre de
génération en génération : Agamemnon sacrifie sa fille Iphigénie; son épouse
Clytemnestre la venge en faisant tuer Agamemnon par son amant Egisthe; ces derniers sont
à leur tour assassinés par Oreste, fils d’Agamemnon et de Clytemnestre.. Dans la
dernière pièce de la trilogie, la justice change radicalement, le cycle de la vengeance
s’arrête définitivement : Oreste est jugé par un tribunal, celui de l’aréopage. Désormais l’individu est jugé selon
ses actes et doit répondre de ses faits et gestes et non de ceux de ses ancêtres. La
justice, et avec elle la notion d’intention et de circonstances atténuantes, a
remplacé la vengeance.
D’autre part la politique est un sujet de discussion sur la scène théâtrale :
on débat des questions d’actualité, de la définition du meilleur régime
politique, de la supériorité
de la démocratie, de la
légitimité du pouvoir…
La cité met en scène ses valeurs dans la tragédie. Dans la comédie, au contraire, les valeurs de la cité sont
critiquées, les hommes politiques dénoncés et caricaturés, même la religion
n’est pas épargnée : les dieux sont représentés comme gloutons, peureux,
menteurs… ; la société divine décrite par Aristophane est le reflet de la
société humaine et de ses imperfections. En échange l’auteur propose une cité
utopique.
III) L’ORGANISATION MATERIELLE
1) LE LIEU DU
SPECTACLE
Le théâtre grec se joue en plein air, dans un endroit choisi pour ses qualités
acoustiques. Les gradins sont creusés à flanc de colline :
c’est le théatron proprement dit, c’est-à-dire le lieu
d’où l’on voit. Le spectacle a lieu dans deux endroits distincts : l’orchestra de forme ronde où évolue le chœur ( chants et danses) et
le proskénion (proscenium) où jouent les acteurs, devant
la skénè qui est le mur de scène (loge des acteurs) sur lequel sont accrochés les décors et
derrière lequel se trouvent les coulisses.
2) LES ACTEURS
Les acteurs sont au nombre de trois au maximum. Seul le protagoniste ( le premier rôle) est célèbre et est mentionné dans les
inscriptions. Les deux autres ont des rôles secondaires et restent en retrait. Les
costumes sont riches et voyants pour être faciles à voir de loin. Des accessoires
permettent de reconnaître le personnage ( un sceptre pour le roi par exemple).
L’utilisation du masque permet aux acteurs de jouer les rôles
féminins, de jouer plusieurs rôles puisqu’il n’y a que trois acteurs mais plus
de trois personnages. Le masque sert aussi d’amplificateur pour la voix. Les traits
grossis du masque sont visibles de loin et permettent aux spectateurs de deviner tout de
suite le statut du personnage ( vieillard, esclave, roi…) ou ses émotions ( haine,
colère, pitié…). Les cothurnes ( chaussures à épaisse semelle de bois)
grandissent l’acteur et lui donnent un air majestueux conforme aux rôle de rois ou
de héros de la mythologie.
3) LES DECORS
L’action se situe dans un palais, un temple pour la tragédie ou une maison pour la
comédie. Les murs sont peints sur la skénè. Il y avait peu de changements de
lieu : les événements extérieurs sont simplement racontés par un récit de
messager ( batailles, meurtres, scènes de violence…). Autres éléments de
décor : rocher, statue de dieu, tombeau… Les décors sont réutilisés
plusieurs fois.
Une machinerie permet l’apparition ou la disparition
dans le ciel de personnages : par exemple Médée s’envole sur son char ailé
dans la pièce qui porte son nom.