A l'époque antique, la Grèce n'est pas un Etat unifié, elle est composée de plusieurs centaines de petits Etats indépendants et rivaux : les cités. Chaque cité est composée d'une ville fortifiée et de la campagne alentour. Ainsi, le territoire de la cité d'Athènes s'étend sur toute l'Attique.
Malgré les rivalités entre les cités, les Grecs se sentent unis par leur culture qui les différencie des autres peuples : les barbares. Les Grecs parlent la même langue, ont la même histoire, celle d'Homère, la même écriture, les mêmes écriture, les mêmes dieux, les mêmes fêtes, les mêmes adversaires, les Perses.